2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。面对如此庞大的参赛队伍，赛事组织方采用了全新的小组赛结构：12个小组，每组4支球队。
48支球队通过抽签被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支不同代表队。这种“12×4”的结构确保了所有球队在小组赛阶段都有相同数量的比赛机会——每队打3场，分别对阵同组其他三个对手。
抽签过程通常会依据国际足联的世界排名，将球队分为若干档次（例如四个档次，每档12队），以尽量实现各小组实力均衡。同时，为避免同一地区球队过度集中，还会设置一定的回避原则，比如来自同一洲足联的球队原则上不会全部集中在少数几个小组（但具体执行细节需以官方最终方案为准）。
采用12个小组的设计，核心目的是在扩军后仍能维持淘汰赛阶段的完整性。按照现行规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级，再加上8支成绩最好的小组第三名，总共32支球队进入淘汰赛。这样，淘汰赛从32强开始，后续轮次（16强、8强等）均可保持单场淘汰制，无需额外增设轮次或复杂赛制。
如果采用其他分组方式（如16个小组），虽然小组赛更简单，买球站但会导致淘汰赛球队过多；若用8个小组，则每组6队，比赛场次和赛程安排压力过大。因此，“12组×4队”被视为平衡竞技公平性、赛程可行性和商业运营效率的最优解。
每组4队进行单循环比赛，胜者得3分，平局各得1分，负者0分。小组排名首先比较积分，积分相同则依次参考以下标准：净胜球、总进球数、相互对战成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）、抽签等（具体细则以国际足联最终公布为准）。
最终，12个小组的第一名和第二名（共24队）自动晋级32强淘汰赛。剩下的8个名额，由所有小组第三名中成绩最好的8支球队获得。这意味着，并非所有小组第三都能出线，必须与其他组的第三名横向比较积分、净胜球等数据。
这种赛制下，小组赛阶段的竞争依然激烈，但容错空间略有增加。例如，一支球队即便输掉一场比赛，只要其余两场表现稳定，仍有机会以小组前二出线；即使只拿到小组第三，只要成绩足够好，也可能搭上淘汰赛末班车。不过，这也意味着球迷需要关注更多小组的赛况，尤其是各组第三名之间的横向对比。
总的来说，2026世界杯的12组4队赛制，是在扩军背景下兼顾公平性与可操作性的合理安排，既保留了传统小组赛的熟悉感，又为更多国家提供了登上世界舞台的机会。
